据业界史家多方考证，中国动画发展史最早可追溯至20世纪20年代中期，此后，尽管面临长期战乱以及建国后的十年动乱，深受资金短缺、技术落后、体制不畅等因素的制约，中国动画人一直没有停止艰难探索，特别是在上世纪五六十年代出现过《大闹天宫》《小蝌蚪找妈妈》等经典之作，体现了极高的制作水平和艺术水平，在国际上产生了广泛影响。但是，中国动画从未取得商业意义上的成功，远远称不上产业。
改革开放之后，尽管国内动画片制作发行并未立即放开，在国外动漫产业大转移的大背景下，动漫外包成为最早市场化的领域，1979年，上海美影厂为日本动画做描线可视为对外加工业务的雏形。我国动画加工业肇始于20世纪80年代中期。1985年，由香港无线电视（TVB）投资的翡翠动画设计制作（深圳）公司成立，这是一家典型的三来一补”企业；随后的几年里，太平洋动画、彩菱动画、安利动画、珠海驰胜卡通、京红叶动画等以加工为主的公司相继成立，全国动画人才纷纷汇聚珠三角。一直到上世纪90年代前期，中国动画加工企业仍主要集中在珠三角地区，尤以深圳为甚，长三角仅上海地区有属于台资的朝阳动画等寥寥可数的加工企业。
1995年以后，出于工资和房租等成本因素，开始有动画企业尝试向南搬迁，原先来自上海和江浙地区的技术人员开始大规模从深圳往长三角回流。20世纪末，我国动画加工业达到了顶峰，形成了珠三角、长三角两大板块。中国取代韩国和台湾地区，成为全球最重要的动画加工基地，70%以上的日本动画片（包括电视版、电影版等）和大量欧美动画片都是在中国加工的。
2004年以来，在国内外多种因素的影响下，动漫外包增速趋缓，进入转型调整期。但是，并没有动摇中国作为全球最大动漫加工基地的地位。据业内估计，目前，中国有600-800家动画公司承接外包业务，年产值达数百亿元。
另据天津市的动漫产业发展可做简单推论，2011年，全市通过国家认定的动漫企业共有17家，实现营业收入4245.1万元，其中自主开发生产动漫产品收入达1882.9万元。粗略计算，除自主开发产品所得收入之外的收入皆可视为承接外包加工收入，可计算得出2362.2万元，占总收入55.6%。天津动漫企业超过300家，可以想象，其余企业大都是主要做外包加工业务，实际外包收入比重应该远远高于这一数字。若由动漫产业较为先进的天津可推及全国，外包对于产值贡献之大可见一斑。
改革开放——上世纪90年代
上海美影厂开先河
与中国自己动手制作动画影片具有较长历史一样，中国对外加工动画也并非近几年才兴起的全新事物。据考证，中国第一部对外加工动画片是1947年由上海中华书局编辑所应联合国教科文组织委托制作的《人与双手》。我们重点关注改革开放以来中国动画产业对外加工产业发展演进的主要历程。新中国之后的对外加工动画片业务，始于1979年上海美影厂为日本东映株式会社出品的动画片加工描线。此后自1985年起，上海美影厂为日本DIC动画公司连续三年加工了《小熊卡西》等三部动画影片，1987年，还为法国BAT制片公司加工制作了《鲁滨逊及其伙伴》，在外汇短缺年代，合计获取外汇收入超百万美元。不过，上影的外包加工业务的发展并非一帆风顺。标志性事件就是1988年，终止了为日本NHK放送局加工100集系列动画片《西游记》。具体原因则较为复杂，主要是由于员工从事对外加工与制作国产片收入不均（前者远远高于后者）导致部分员工反对承接加工片、部分老职工争相参与加工片制作，放弃加工国产片任务，产生纠纷以及日版《西游记》中的人物形象不符合中国传统风格等创作理念原因。
尽管如此，自上海美影厂承接日本动画加工首开先河，沿海城市和东部发达城市涌现出一批以承接动画片加工为主要目标的企业，对外加工业务开始大范围扩展。例如，1988年12月成立的中国内地第一个民营动画公司大连阿凡提国际动画公司，从承接欧洲和日本的对外加工业务做起，后来基于外包业务经验创作了多部优秀国产动画片，于2003年12月改制后转入上海阿凡提卡通艺术有限公司。加工类外资企业最早出现在深圳，如1985年由香港广播公司在深圳设立的翡翠动画公司、1987年的太平洋动画公司，1988年日资企业杭州分龙动画出现在杭州。1991年，上海美影厂也与香港公司建立了合资企业上海亿利美动画公司。到1990年代，由上海以南向深圳的东南沿海城市松散地分布着5-6家大型及80多家小型动画公司。其中，最大的两家为有东方迪斯尼之称的台资企业宏广公司及其竞争对手鸿鹰公司。
在本阶段，承接动画对外加工业务不仅为上影厂等国有影片厂带来可观的经济利益，还接触到了国外先进系列动画片的生产管理经验，培养了一批系列动画片创作生产专业人才，对国内陈旧落后的制作理念产生了强烈冲击，培育了最早的民营企业和外资企业群体，打破了上海美影厂等传统国有公司一统天下的局面，塑造了中国动画产业发展新格局。
90年代中至2003年
全球重要动漫加工基地
在这一时期，我国成长为全球重要的动漫加工基地。随着改革开放深入和文化体制改革的启动，中国影视动画正式进入真正的市场化产业化时代，国内引入了大量欧美日本动画片，国产动画片市场受到严重冲击，原创动画步入低谷，迫使企业选择承接国外动画加工业务谋求生存发展。到20世纪末，凭借廉价而稳定的劳动力供给，本土以外的亚洲代工企业例如台资企业宏广公司和鸿鹰公司、港资企业安利和翡翠公司等也将主要业务转移到内地，我国动画加工业达到了顶峰，形成了珠三角、长三角两大板块，取代韩国、香港和台湾地区，一跃成为全球最重要的动画加工基地，业界估计，70%以上的日本动画片（包括电视版、电影版等）和众多欧美动画片都在中国加工完成。这为我国动画产业形成巨大的制作能力奠定了基础，也可以部分地对中国动画产业发展现状做出合理解释。
如表1所示，一个完整的动画制作过程可以按照不同的生产区段分割为五个阶段。其中，前两个阶段包括与脚本、故事版有关的创造性较强的环节，称为前期创作阶段；第三阶段，即动画化制作阶段，主要包括描线、上色、配音和拍摄过程等，属于高度劳动密集型流程，对人力资本要求相对较低，称为中期制作阶段，这部分最适合发包到低成本地区。第四阶段包括一些场景的编辑、合成和重拍，涉及对市场的理解和艺术品味等难以把握的流程，称为后期制作，而第五阶段则属于新技术研发部分。中国承接的动画外包业务主要集中于中期制作阶段，由于多年来大规模承接中间加工业务，中国动画产业中的加工制作环节发展最为充分，市场化水平最高，积聚了较大优势，而短板则集中于第一、二阶段的前期创作和第四、五阶段的后期制作与研发，简言之，比较有创造性的前后期制作和研发环节发展较为滞后。
2004年至今
动漫外包调整和转型
近年来，特别是2004年以来，动画加工业务增速放缓，从事动画加工业务的公司数量甚至呈减少趋势。根据《中国动画年鉴》2006年12月公布的调查数据显示，国内纯粹以加工为主的动画公司仅占大概10%，以加工为主同时进行原创的动画公司占25%，以原创为主的动画公司占65%。
另根据2010年末的一项覆盖北京、上海、广东、浙江等13个省市主要动画企业的调研资料，在2008至2009年间，157家企业中，只有42家开展过动画加工业务，占比26.75%；而以加工业务为主的企业数量2008年有18家，到2009年减少到14家。并且，由于国内业务增速超过海外业务，国内代工收入已超过国外代工收入。国外加工业务下滑是国外动漫外包需求萎缩、国内外制作成本上升、国外竞争加剧以及国内出台大量鼓励原创政策等因素共同作用的结果。
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全球动漫外包产业的形成与发展
动漫产业起源于20世纪初的美国，虽然欧洲也开始生产动画片，但很长时间内，美国几乎是唯一重要的动漫产品输出国。20世纪60年代以来，亚洲的动漫产业因廉价劳动力等因素吸引了大量海外投资，40年来，西方电影公司在日本、韩国和中国台湾建立了工厂，随后又在菲律宾、马来西亚、新加坡、越南、泰国、印度以及中国设立了工厂。如今，在美国播放的动漫产品90%来自于亚洲。这些动画的制作程序一般是在美国或其它总部国家进行前期制作，然后打包送到亚洲生产，最后再发回美国或其它国家的总部进行后期制作。总体来看，海外动漫加工产业推动了亚洲本地动漫产业的发展。其中，日本和韩国先后以承接美欧国家动漫加工业务起步，已逐步形成适合本国动漫产业的发展模式，相继崛起为世界动漫强国。与众多制造业相似，动漫外包产业经历了三次产业转移。
第一次产业转移出现在二战后，亚洲，最初主要是日本，成为美国和欧洲国家动漫产业的加工基地，为西方动漫公司提供外包加工服务。第二次产业转移始自20世纪70年代初，日本动画由外包向原创转型，韩国、台湾地区和香港地区开始加入承接西方动漫外包加工业务的行列，其中，台湾地区的王氏电影公司成为全球最大的动画加工企业。20世纪80年代以来，随着中国对外开放战略的实施和亚洲四小龙劳动力成本的提升，动漫产业迎来第三次产业转移，亚洲的动漫外包加工业扩展至向中国、泰国、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚等国，亚洲成为全球最大的动画加工基地，正如兰特所言，亚洲国家为海外客户提供了大量从事动画加工的劳动力，海外动画加工是亚洲动画业的主导，数以百计的海外动画加工工厂……，滋养了整个世界的动画”。在亚洲，除了日本、中国和印度早期曾有少量动画制作，大部分国家动画公司属于天生外包型企业，即其成立初衷就是为国外提供动画加工。
到2000年左右，韩国动漫已基本退出低端外包领域，在港资企业和台资企业的主导下，香港和台湾等地区的动画加工业务大部分转向中国，中国成为全球最大的动画加工基地，少量业务流向印度和越南等地。但是，高端加工业务仍然留在日本，特别是韩国。此外，加拿大在承接高端动漫外包方面也占有重要地位。最近几年，特别是2004年以来，由于内外部环境发生了重要变化，中国的动画外包加工业务进入调整转型期，印度和越南凭借更低的劳动力成本和日臻熟练的劳动力成为强有力的竞争者。
