服务外包是指企业将信息服务、应用管理和商业流程等业务，发包给企业外第三方服务提供者，以降低成本、优化产业链、提升企业核心竞争力的一种行为。它是当前以跨国公司为主体的国际服务业转移的新形式，也成为发展中国家生产性服务业快速发展的新增长点。在经济全球化和专业分工越来越细致的形势下，越来越多的跨国公司为了节约成本，把自己的非核心业务剥离、分包出去，转移到生产和服务成本较低的国家。
这种外包业务最典型的一个例子是20世纪90年代印度人为美国人解决千年虫”问题。此时，印度人将部分工作量带回印度本土加工，开始了离岸服务。这时，一些日资企业将电脑、通信的应用程序开发和测试工作也带到了中国，形成了中国的对日软件外包”服务产业。2003年以前，服务外包的基本格局是：印度人为欧美服务，中国人为日韩服务。
当中国制造”一词仍然不减时髦和热度的同时，中国服务”已悄然来到我们身边。在发达国家，服务业一般占GDP的65%-70%、制造业占GDP的25%-30%、其余是农业和其他。过去30年里，发达国家将部分制造业逐步转移外包了出来。据统计，今天中国拿到了全球制造业的8%-10%，这已使中国制造在全球获得了巨大的影响。近年来，随着跨国公司一步步转移自己的非核心业务，中国的服务外包得到发展，并且正在逐渐成为跨国公司选择外包的主要市场。
2003年以后，印度对美国的交付能力受人力资源供给的影响出现瓶颈，工资快速提升（年薪资增加15%以上）、离职率居高不下（年平均离职率35%左右）。这让欧美用户意识到：需要寻找新的外包地以降低成本。于是，中国成为欧美用户目光转移的第一站。2003年之后，中国对美国的服务外包业务进入了快速增长期，年增长速度均超过50%。服务外包格局悄然转移。
