前面介绍了软交换系统的业务技术、接入技术，但是这些能力的提供离不开软交换控制技术的支持。软交换设备是软交换系统控制层的核心设备，为下一代网络提供具有实时性要求的呼叫控制和连接控制功能。我国《软交换设备总体技术要求））中对软交换设备的定义是：“软交换设备是网络演进以及下一代分组网络的核心设备之一，它独立于传送网络，主要完成呼叫控制、资源分配、协议处理、路由、认证、计费等主要功能，同时可以向用户提供现有电路交换机所能提供的所有业务，并向第三方提供可编程能力。”
简单来看，软交换设备是实现传统程控电路交换机的＂呼叫控制”功能的实体，由于实现了业务与呼叫、传输与接入的分离，使得软交换设备具有很强的应用灵活性，可以提供多种应用方式。
NGN本身是一个建立在单一承载网络上的融合网络，软交换设备作为其控制层面的核心设备，应独立于具体的接入技术。但是在实际应用过程中，尤其是在NGN发展的初期，针对网络平滑演进的需要，固定网和移动网分别引入了软交换技术，因此人们还是习惯于按照软交换设备的主要应用模式来对其进行分类，并以此作为研发软交换设备的依据。
软交换系统的分类
由于基于TDM的电路交换网分为固定交换网和移动交换网，即常说的PSTN和PLMN。所以，在下一代网络中也就有针对替代PSTN电路交换机而言的固定软交换，以及针对PLMN而言的移动软交换之分。另一方面，在电路交换网络环境中，用户的接入方式基本上都是64kbit/s以下的窄带电路接人方式。但是，在下一代交换网络环境中，用户的接入方式除了窄带电路接入方式外还存在非电路方式的宽带接入，如IP等分组方式的直接接入。因此，相对应地，在下一代交换网络中就有了窄带软交换和宽带软交换之分。
由于固定和移动都存在窄带和宽带接入之分，所以在下一代网络中，根据排列组合，软交换设备的分类基千可能出现的应用场合就有固定窄带软交换、固定宽带软交换、移动窄带软交换和移动宽带软交换这4种提法。
顾名思义，固定窄带软交换是指服务于固定窄带接入的软交换设备，通常它仅能提供窄带语音业务，如通过AG和IAD接入POTS用户和ISDN用户的语音服务，以及旁路长途电路的IP语音服务等就属于这一应用范畴。固定宽带软交换则指服务于固定宽带接入的软交换设备，通常，它除了提供宽带语音业务外，还为固定宽带用户提供宽带多媒体业务，因此也称之为多媒体软交换。
对于移动窄带软交换和移动宽带软交换来说，同前面两者的唯一不同点在于，其用户的接入是通过无线方式。窄带无线接入只提供语音业务，而宽带无线接入除了语音业务还提供宽带多媒体业务。相对千固定软交换而言，在3G移动网络（如WCDMA移动网络）中，移动软交换有比较明确的标准。一般移动窄带软交换是指R4版本中定义的MSC服务器，采用扩展的H.248协议对媒体网关进行控制；移动宽带软交换是指R5及R5以上版本中定义的IMS中的各种CSCF(CallSessionControlFunction,呼叫会话控制功能），采用SIP协议完成核心呼叫控制功能。
值得指出的是，上述划分只适合软交换和NGN发展的初级阶段，随着固定和移动融合的发生，尤其是IMS技术的出现和逐步成熟，这样的划分将逐渐淡化，也许不再成立。运营商在建设NGN时，也往往不希望针对不同的接入、不同的业务分别建设不同的软交换网络，而是希望只建设一个单一网络，就能满足多种接入和多种业务的需求。但是在NGN发展的初期，由于网络现状的制约以及网络平滑过渡的需要，对软交换设备进行分类还是有必要的。
