军事机密须避人耳目，在古代军事通信中，保密的方法多种多样，除了使用阴符、阴书和蜡书等形式外，在传递内容上也设置一些不易被敌方所破译的符号，这实际上就是一种军事密码，称作隐语。《武经总要后集》卷四云：“军政急难，不可使众知，因假物另隐语谕之。”也就是借助他物，或比喻、或暗示，用以传递隐含的、旁人不可猜度的军事情报。
严格来说，隐语并不是军旅通讯的“专利”。隐语，古代亦称作“瘦语”或“瘦辞”。瘦就是隐藏、隐含的意思。瘦辞出现得很早，《国语·晋语五》云：“有秦客瘦辞于朝，大夫莫之能对也。”元朝周密的《齐东野语》中说：“古之所谓瘦辞，即今之隐语，而俗所谓谜。”可见，隐语也就是谜语。用谜语来传递军事信息的办法，在先秦时即已有之。《左传》记载，宣公12年（公元前597年）冬，楚庄王率军攻萧国时，大夫还无社和申叔展因为“军中不敢正言，故谬语”，因而以隐语对话。叔展说：“有麦曲吗?”还无社说：“没有。”申叔展又问：“有山鞠穷吗?”还无社说：“没有。”申叔展又问：“假如河里的鱼得了肠胃病怎么办呢?”还无社说：“等鱼游到枯井洞时再来救它们。”申叔展又说：“你要结茅草作记号对着井哭就可以了。”这段隐语对话的真实含义今天已经很难弄明白。据杜预注解说，这是还无社被困在泥水之中，申叔展教他从井中逃走。对别人来说，真比猜谜还难些呢!
这种猜谜似的隐语，对于军事秘密通讯来说，毕竟需要通讯双方心有灵犀，方能较为准确地沟通，但也容易发生误会。为了使其既准确、明晰，又不让别人了解，古人在设计隐语方面逐渐形成一套术语，事先将要联络的事项以术语的形式编排好次序，将领们平时均加以熟记，每次作战之前，主将与每个受命出战的偏将约定，双方以某一首没有重复用字的五言律诗为“字验”。若有事报告，就随意写成一封书信，将要报告之事的次序对应于该诗中的第几字，然后在普通书信中的某字旁加一记号即可，主将回复亦如法炮制。
如宋朝的《武经总要》卷十五所载，军中联络事项的术语及次序是：（1）请弓；（2）请箭；（3）请刀；（4）请甲；（5）请枪旗；（6）请锅幕；（7）请马；（8）请衣赐；（9）请粮料；（10）请草料；（11）请车牛；（12）请船；（13）请攻城守具；（14）请添兵；（15）请移营；（16）请进军；（17）请退军；（18）请固守；（19）未见贼；（20）见贼讫；（21）贼多；（22）贼少；（23）贼相敌；（24）贼添兵；（25）贼移营；（26）贼进兵；（27）贼退军；（28）贼固守；（29）围得贼城；（30）解围城；（31）被贼围；（32）贼围解；（33）战不胜；（34）战大胜；（35）战大捷；（36）将士投降；（37）将士叛；（38）士卒病；（39）都将病；（40）战小胜，共40项。
一旦出战，主将与某偏将约定以杜甫的《春望》一诗为“字验”，诗云：“国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。”偏将若要将第28项和第40项军情“战获小胜，敌方仍在固守”报告给主将，只需在一封普通的书信中设法写进“抵”字和“簪”字，并在其旁加一个小黑点。主将一看，“抵”、“簪”二字是诗中的第28与第40字，就明白了前方的军情是第28和第40项的含义。同样，主将在回信中设法写进“春”字和“泪”字，并在其旁加一个小点，偏将就从该诗中第7和第15字的位置，得到了“给你增派马匹，立即移营”的指令。
据《宋史·舆服志六》所载，宋朝的40字“字验”是符彦卿在《军律》中制定的，后来李淑又将其省为28字，即将一首五言律诗改为七言绝句。“字验”有时还利用谐音或借用民间一些更为简便的隐语进行秘密联络。《宋史·夏国传上》载：北宋名将种世衡于庆历元年（1041）与西夏作战时，“遣王嵩以枣及画龟为书置腊丸中，遗旺荣通讯，喻以‘早归’之意”。这种谐音的军事联络办法在今人看来，的确十分有趣通讯，其实它反映了中国古代军事文化在民间社会中的深厚根基。
