南诏国乃是中原王朝养虎为患的典型，原本他们只是西南蛮夷，有着众多部落，根本形成不了太大威胁。
但是到了唐朝，随着青藏高原上吐蕃帝国的崛起，中原王朝在西南地区的统治受到威胁。吐蕃人时常裹挟着西南地区的一些部落来侵扰边境。于是，唐朝选着扶持当时亲近唐朝的南诏，帮助其统一了各部，建立了南诏国。
南诏立国之后，自然是依附唐朝，作为唐朝对抗吐蕃的桥头堡。但是，好景不长，由于主仆关系的存在，所以唐朝对于南诏的态度并不好，当地官员对于南诏贵族多有轻慢，这导致南诏国对于唐朝开始渐渐出现了不满。
公元750年，云南太守张虔陀和南诏王阁逻凤彻底闹掰，最终阁逻凤发兵攻破云南，主仆关系宣告破裂，南诏和大唐帝国翻脸。
“鲜于仲通为剑南节度使，张虔陀为云南太守。仲通褊急寡谋通讯，虔陀矫诈，待之不以礼。旧事，南诏常与其妻子谒见都督，虔陀皆私之。有所征求，阁罗凤多不应，虔陀遣人骂辱之，仍密奏其罪。阁罗凤忿怨，因发兵反攻，围虔陀，杀之。”
唐朝立马派兵征讨，却出师不利，无功而返。与此同时，吐蕃人又向南诏抛来橄榄枝，与南诏结为兄弟之国，把南诏国捧得很高。背靠吐蕃这棵大树，南诏自然不惧唐朝，于是正式走向唐朝的对立面。
对此，唐朝虽然恼怒，但却无可奈何，因为紧接着便是安史之乱的爆发，唐朝自顾不暇，哪有时间来找南诏的麻烦。
倒是吐蕃人趁火打劫，没少拉着南诏搞事情。
公元779年，缓过劲儿来的唐朝开始着手应对南诏，并击败了南诏和吐蕃联军。而值得一提的是，吐蕃战败后，由于没得到好处，所以对南诏不再有好脸色，不仅取消了其兄弟之国的地位，还在南诏驻军设城，收取重税，想要在南诏身上找回损失。这下南诏才意识到，自己被吐蕃人给利用了，于是幡然悔悟，重新归顺唐朝，表示子子孙孙永为唐臣。
此后南诏国其实也还算老实，一直都恪守本分。但是通讯，唐朝出了问题。动乱之后，唐朝衰落，藩镇割据，军阀们良莠不齐，自私自利。
尤其是剑南节度使杜元颖治下的蜀地，不仅百姓生活困苦，连士卒们的军饷钱粮也时常遭到克扣，以至于吃不饱的士卒们不得不组团跑到南诏国去偷盗。而通过这些士卒的行为，南诏发现了蜀中空虚的现状，于是大军来袭。有趣的是，当时吃不饱饭的蜀地士卒们不仅不抵抗，反倒给南诏军队带路，导致成都外城被破。
公元829年，南诏攻破成都外城，掠走百姓工匠数万人。也就是这一战，数万成都百姓被割去了耳朵。
元颖以旧相，文雅自高，不晓军事，专务蓄积，减削士卒衣粮。西南戍边之卒，衣食不足，皆入蛮境钞盗以自给，蛮人反以衣食资之。由是蜀中虚实动静，蛮皆知之……蛮留成都西郭十日，其始慰抚蜀人，市肆立堵。将行，乃大掠子女、百工数万人及珍货而去。
割耳报功，这是古代战争中一种常见的军工自领方式。众所周知，古代军工评定往往需要以杀敌数来作为衡量标准。
早在战国时期，商鞅变法时就曾规定，斩首数量和军功爵位成正比，你去献上的首级越多，那么在评定军功时，得到的奖励就越大。但是，首级毕竟太大，在战场上不易携带，所以有时候会选择割耳朵或者挖鼻子这样的小物件用以自证。
当然，南诏人在成都的恶行并不是因为挣军功，因为他们割耳的对象不是敌军士兵，而是成都百姓。之所以这样做，首先是为了坐实这些被掳百姓的奴隶身份，并且用身体上的迫害来打压奴隶们的反抗心理。
其次则是出于报复，因为在与唐朝的战争中，唐军往往会割去南诏战死士兵的耳朵作为军功证物。但是这对于南诏人来说是无法接受的，因为在南诏人的文化中，“耳朵”很重要，死后尸体可以没有，但耳朵一定要在，如此后人才能祭祀。
在南诏，人去世之后，尸体往往会被焚烧，但耳朵会留下来好好保管，用以祭祀之用，有点祖宗骨灰的意思。
凡死后三日焚尸，其余灰烬，掩以土壤，唯收（其）〔两〕耳。南诏家则贮以金瓶，又重以银为函盛之，深藏别室，四时将出祭之。其余家或铜瓶铁瓶盛耳藏之也。
所以，唐军士兵割去南诏人耳朵的行为，被其视为奇耻大辱，作为报复之举，也不足为奇了。
值得一提的是，此次事件之后，南诏和唐朝双方虽并未发生进一步战争，但是关系却恶化了。
表面上虽然相安无事，但南诏觉得唐朝孱弱，开始和安南搅合在一起。而唐朝也发现了南诏的不臣之心，所以加强连蜀地防备，一直盯着南诏。果不其然，公元850年，南诏国联合安南国侵犯唐朝西南边境，而早有准备的唐安南都护高骈则大破南蛮联军。
此后的十几年，高骈没有再给南诏喘息的机会，吃饭睡觉打南诏成了唐朝安南都护的日常。
最终，南诏被打得几乎灭国，从称霸一方的西南霸主，变成了连征伐诏书都配不上的西南小夷，对唐朝再也构不成威胁。
