图注：歼-10B无源相控阵机载雷达天线阵面中间的红色寄生天线，就是敌我识别器天线
单从技术角度来看，防空雷达能够在一定程度上区分飞机的尺寸大小，比如在屏幕上通过雷达反射信号强度大小区分大型飞机和小型飞机，即一定程度上将民航客机和战斗机通过尺寸大小区分开来，但如果是区分民航客机和采用客机平台改装的电子战飞机；或者是区分小型民用飞机和战斗机，单从纯探测技术角度，防空雷达就无能为力了，反映在雷达屏幕上，都是信号强度大小相当的点。
那么防空雷达如何区分军用飞机和民用飞机呢？这里就有一个秘密武器，这就是飞机上安装的敌我识别器。在民航飞机上也有这种东西，但民航飞机上叫做“问答机”，其实敌我识别器就是军用版问答机，与问答机在结构原理上完全不同，只是使用的通信信号有区别罢了。
从技术角度来讲，敌我识别器和问答机实际上就是一种雷达，在民航领域，也叫二次雷达。在民航飞机上装有的问答机，在接收二次雷达发射的特定编码雷达信号后予以回答，这个时候就能确定其身份是民航客机。而在军用防空雷达上，其实也跟民航领域类似呼叫中心系统，在防空雷达上一般专门装有独立的敌我识别器装置，它可以发射或者接收飞机上的敌我识别器或问答机发出的信号，不但可以区分军机和民机，还能区分军机是本方军机还是敌方军机。有了敌我识别器，就能有效防止防空雷达误识别本方军机和民航飞机，最终引导防空导弹或高炮误击悲剧的发生了。
值得注意的是，敌我识别器在战斗机上，以及地面武器上也有安装，早期战斗机的敌我识别器是独立的装置，当时有不少的敌我识别器是与机载雷达放在一起的，由于其采用独立于机载雷达的天线，因此机载雷达上的敌我识别器天线也经常被称作“寄生天线”，歼-10B的无源相控阵机载雷达上，就仍保留有敌我识别器寄生天线。但现在发展出有源相控阵雷达后，有源相控阵雷达有独立的T/R天线阵元，因此可以把敌我识别器的功能直接集成进机载雷达，就可以取消独立的敌我识别器天线了。
敌我识别器作为一种非常重要的机载设备，其识别编码堪称高度机密，因为一旦识别编码被敌人获取，就可以通过编码冒充本方飞机进行袭击，给本方造成重大的损失。而在多国联合作战的时候，因为敌我识别器问题发生的误击时间也时有发生，在海湾战争和伊拉克战争期间呼叫中心系统，美军就多次误击误炸盟军（比如英军），造成了相当大的损失。
